Un soir, en rentrant du travail, Rinco trouve l'appartement, qu'elle partage avec son amoureux, entièrement vide. Envolés les économies cachées dans une boîte et ses précieux ustensiles de cuisine achetés un par un. Seule la jarre à saumure de sa grand-mère a été oubliée dans la cave. Le choc lui fait perdre la voix.
Elle se résigne, avec le peu d'argent qui lui reste, à prendre le car qui la reconduit dans son village natal.
Elle avait quitté sa mère, Ruriko, quelques années plus tôt, pour se réfugier chez sa grand-mère qui lui a fait aimer la cuisine. Mais la vieille dame est morte maintenant, Rinco n'a jamais connu son père, il ne lui reste plus que sa mère. Rinco ne peut la supporter car elle considère qu'elle a une vie dissolue. Ruriko tient un bar appelé "Amour", et la rumeur la dit maîtresse d'un riche entrepreneur de la région. Elle vit avec Hermès, sa truie apprivoisée. Rinco a attendu le soir pour se faufiler dans le potager et déterrer le magot de sa mère, ce qui va lui permettre de repartir. Mais c'était sans compter sur le cochon qui, par ses cris, alerte Ruriko.
Elles se mettent d'accord, Rinco peut rester à la maison, elle peut réparer une dépendance et installer un restaurant. Sa mère lui prête l'argent que Rinco remboursera chaque mois.
Avec l'aide de Kuma, un villageois qui pleure sa belle Brésilienne qui a quitté la maison avec leur fille, Rinco ouvre son restaurant "L'escargot". L'amour qu'elle ne veut pas donner à sa mère, elle va le donner à ses clients. Chaque jour, elle ne prendra qu'une réservation et elle choisira les mets appropriés pour chacun de ses convives. Elle commence par Kuma qu'elle tient à remercier. Puis une vieille dame qui a perdu le goût de la vie. Puis une adolescente qui invite un ami du collège dont elle est amoureuse.
Son retaurant devient connu: "manger à "L'escargot", c'est obtenir que son souhait se réalise".
Elle cueille ses plantes dans la forêt, achète les légumes chez les meilleurs agriculteurs du coin, suit les conseils de sa grand-mère qui faisait la cuisine traditionnelle et met tout son coeur dans ses recettes.
Mais sa mère n'est pas ce que Rinco croyait. Elle n'est pas la femme dissipée que Rinco détestait - "L'amour" est le nom du fleuve chinois. Et elle aimait sa fille même si elle ne savait pas le lui dire. Rinco s'en rendra compte trop tard.
Ito Ogawa écrit des livres pour enfants et ce roman a le ton d'un conte de fées. Même s'il est triste. Rinco a le don, par sa cuisine, d'offrir des moments de bonheur à ses convives. Elle retrouvera l'amour pour sa mère et de sa mère. Pour son propre bonheur.
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