"En caravane" Elizabeth Von Arnim (1866-1941)
Au début du XXème siècle, Elizabeth Von Arnim, née Mary Annette Beauchamp, cousine de Katherine Mansfield, est une romancière célèbre. Mariée à un noble allemand désargenté, elle avait publié en 1898 "Elizabeth et son jardin allemand" qui avait été un succès, suivi de plusieurs autres livres. Elle séjourne à Londres - où elle retrouve ses parents- de plus en plus fréquemment, et après la mort de son époux, en 1910, elle s'y installe définitivement.
En 1907, elle demande à son amie Constance Smedley, fondatrice du Lyceum Club, premier club féministe d'Angleterre, dont elle fait partie, de lui présenter H.G. Wells. En juillet il reçoit une lettre de C. Smedley lui demandant d'accorder un entretien "car vous êtes un socialiste et un ami de l'humanité" à Elizabeth Von Arnim. Wells accepte de la recevoir dans sa maison de campagne dans le Kent.
La romancière décide de s'y rendre en roulotte. Elle organise le voyage avec ses trois filles, sa nièce, la gouvernante et les trois précepteurs des jeunes filles , dont le futur écrivain E.M. Forster.
La mode du "caravaning" et du "camping" est toute nouvelle et s'est popularisée depuis le livre de Jerome K. Jerome "Trois hommes et un bateau" paru en 1899. La petite équipe rend visite à Wells et son épouse, rencontre Henry James, et la célébrité d' Elizabeth aidant de nombreux châtelains lui ouvre leurs portes. Le temps exécrable de ce mois d'août 1907 écourta le voyage, cependant une des filles d'Elizabeth écrit dans ses mémoires qu'il fut un de ses meilleurs souvenirs.
De cette aventure, E. Von Arnim en tire un roman amusant. Mais la réalité était plus dramatique, son mari déjà malade, ne les avait rejoints qu'à leur retour à Londres. Puis il fut obligé de mettre son domaine en vente. En 1908 elle acheta une maison dans le Devon pensant qu'il allait la rejoindre après la vente, mais il décéda en 1910.
[notes du traducteur F. Dupuigrenet Desroussilles ]
Le baron Otto von Ottringel a décidé de faire un voyage pour ses noces d'argent. En réalité, il cumule ses années de mariage, car il vient d'épouser sa seconde femme Edelgard, sa première femme étant décédée. Il pense aller en Italie, mais une amie, Frau von Eckthum, lui propose un séjour moins cher et plus amusant en Angleterre. Pourquoi ne se joindraient-ils pas à son groupe pour une promenade à travers la campagne en roulotte tirée par un cheval? Quelque peu amoureux de sa belle amie, le baron accepte. Il tiendra un journal et lira le compte-rendu de leurs aventures à ses proches dès leur retour.
Le roman est donc le journal intime du baron.
En compagnie de Frau von Eckthum, de sa soeur mariée à un Anglais, de ses nièces et de deux jeunes gens qu'immédiatement le baron déteste, ils partent sur les routes du Kent et du Sussex avec trois roulottes aidés par James le palefrenier. Il pleut presque chaque jour, il fait froid, il faut s'arrêter le soir dans des clairières humides, payer le prix fort au propriétaire, chercher de la nourriture dans les fermes, préparer le repas, faire la vaisselle, puis le lendemain recommencer, marcher des heures auprès du cheval. Le baron est excédé. Il a des idées bien déterminées sur tout! Il est nationaliste, militariste, antisémite, conservateur et machiste. Edelgard prend de l'indépendance chaque jour, lui répond, ne s'occupe plus de lui. Les Anglais sont un peuple faible, il en a la preuve autour de lui. Seule Frau von Eckthum mérite son attention, mais il est difficile de lui parler. Le baron est si insupportable que peu à peu ses compagnons s'éclipsent, si sûr de lui le baron ne se rend compte de rien. Le voyage prend fin brusquement. Mais il est si heureux de rentrer chez lui, de reprendre sa femme en mains et de lire son journal - quelques passages glorieux seulement- aux amis qui partagent ses opinions. Il perdra quelques illusions d'ici peu.
Ce roman fort drôle fut un grand succès, auprès des suffragettes qui ne pouvaient qu'applaudir aux déboires de ce ridicule personnage ...et auprès des maris qui se disaient "quand même je suis meilleur que ce baron prussien".
